在长达5天的时间里，一队陨石猎人艰难地穿过博茨瓦纳中部的茂密草丛和灌木林，搜寻一块来自太空的陨石，他们搜寻的范围大致在200平方公里内，但陨石碎片可能很小，谁也不知道它是否被埋在地下，甚至可能已经被风吹走。

最后，在2021年6月23日，他们终于发现了目标，它就在那里，一小块来自外太空、已经落满灰尘的黑色石头。

3个星期前，这颗名为2018 LA的小行星坠入地球大气层，而就在大约一个月前，天文学家预测了来自该小行星的陨石将坠落的位置，在被观测到坠向地球的数小时后，这颗小行星在博茨瓦纳的夜空中爆炸，陨石碎片的发现证实了天文学家的预测，这也是历史上第二次发现以往在太空中观测到的小行星的陨石碎片。

参与该发现的一个团队希望，他们的望远镜系统有朝一日能在更大规模的致命撞击发生之前给地球居民提出预警。那么，他们将如何做到这一点？

在尚未坠落地球之前，美国国家航空航天局（NASA）资助的“卡特琳娜巡天系统”首次在太空中发现了2018 LA。不久之后，夏威夷大学的“小行星天体冲击最后警报系统”，简称Atlas也观测到了这颗小行星，Atlas是一套由8个望远镜构成的预警系统，其设计目的只有一个:拯救地球人类免受太空巨型岩石的袭击。

天文学家约翰·汤瑞是Atlas系统的关键参与者之一。多年以来，他不断听说大型小行星撞击地球的几率非常低——大约每隔一千年才会发生一次。“人们总是毫无疑问地提出这个数字，而最近一次这类事件的发生也只是在100年前，这真的让我很恼火，”约翰·汤瑞说道。之后，在认真考虑了这些说法之后，他提议建立了这一系统。

汤瑞所说是1908年发生在西伯利亚的通古斯卡事件，当时一颗小行星在大气中爆炸，形成了一个50至100米大小的火球，将大片森林夷为平地，摧毁了大约8000万棵树，据报道，有一人在该事件中死亡。如果撞击地点是人口更密集的地区，其后果将不堪设想。

Atlas系统由夏威夷的两台望远镜组成，目前约翰·汤瑞正与同事在南非建立第三台望远镜，用于观察南半球的天空，第四台望远镜也得到了资助，一旦整个系统启动，Atlas能够帮助发现潜在的大型撞击事件，如果可以的话，它应该提供足够的预警时间来疏散可能受影响的区域。

多亏了2021年夏天在博茨瓦纳发现的陨石碎片，使我们了解到Atlas系统确实能发挥作用，而且，由于2018 LA小行星的直径不到2米，能准确定位它的着陆点更是令人印象深刻。直径只有数米的小行星非常难以探测，因为它们太小，反射不了多少太阳光，例如，在2021年5月24日，2018 LA小行星与地球的距离还有1030万公里，它的视星等仅为，比任何现代大型巡天系统所能探测到的天体都要暗得多。

Atlas系统是一个非常好的项目，即使是今天，我们仍然没能发现很多有潜在危险的小行星。

地球周围的太空中充满了小行星，Atlas系统的工作是找出其中可能威胁我们的那些，仅在一个晚上的观测中就可能探测到大约一百万个天体，其中许多可能是恒星或正在爆发的超新星，或者是已知的运行在安全轨道上的小行星，对天文学家来说，这些天体中可能只有10到20个是新的，并且不一定具有危险性。

如果有什么东西突然朝地球飞来，Atlas系统就会在其网页上发布更新。美国国家航空航天局（NASA）和国际天文学联合会下属的小行星中心等机构的天文学家已经编写了自动脚本，可以在这些网页上搜索最新信息，由此，天文学家可以尽可能早地获知可能情况，然后就可以开始绘制轨道和预测撞击地点。

一些较大的小行星处于围绕太阳的正常轨道上，通常是一个椭圆形的轨道，它们在未来某一时刻可能与地球相交，也可能不相交。预测这些小行星未来可能的撞击相对更容易，但并非所有的小行星都按套路出牌，一些小行星处于不规则的轨道上，因为它们不受太阳的束缚，我们不知道它们来自何处。

在理论上，类似Atlas这样的系统或许可以很及时地发现这些小行星，通过研究不同类型岩石的光反射情况，科学家就可以根据小行星自身反射的光来预测它们是否会飞向地球。如果小行星离你足够近，你可以使用雷达来发现它们，如果你知道小行星的形状、体积和组成，那么也许可以计算出它的密度。

了解密度有助于预测一颗大型小行星进入地球大气层时可能会发生什么样的爆炸。小行星越结实、越沉重，对人类来说，结果可能就越糟糕。

如果我们发现一颗可能会威胁到成千上万，甚至上百万生命的小行星，那该怎么办？另一种情况是，如果一颗较大的小行星在大气中爆炸时，抛撒大量的碎片，以至于气候将在很长一段时间内受到破坏的话，我们该怎么办？

理想情况下，我们应该提前很久就发现这些可能带来严重破坏的小行星，争取时间采取防御措施，目前有几种解除危机的思路，包括发射一个“引力牵引器”。我们可以发射一艘宇宙飞船，将其定位在足够靠近小行星的位置，使飞船的引力（尽管很小）能够引导小行星偏离轨道。

如果没有足够的预警时间，那最后的努力就是发射一个动能冲击器，也就是一枚炸弹，如果我们有机会将可能威胁地球生命的小行星炸成碎片的话，首先要归功于在地球上进行观测的科学家，是他们确定了这些小行星的大小和移动速度，以及可能造成多大规模的破坏，正是这些信息让我们对未来有了一定的信心。